Aux éditions L’Harmattan : Henri Hénaff, Les conservateurs apostoliques dans le droit classique de l’Église

À propos de la publication d’un ouvrage sur les conservateurs apostoliques

par Hervé Queinnec

À la fin du XII^e siècle, alors que l’Église connaît un essor juridique sans précédent sous l’impulsion des grands papes juristes, naît une institution singulière : celle des conservateurs apostoliques. Délégués du Saint-Siège, ces juges avaient pour mission de défendre les droits et privilèges de certains groupes – universités, ordres religieux, chapitres, pauvres – contre des injustices manifestes, sans passer par les lourdeurs d’une procédure judiciaire.

Une fonction de sauvegarde plutôt qu’un office judiciaire

Dans un contexte où les abus d’autorité pouvaient priver certains fidèles de recours, les conservateurs apostoliques incarnaient une forme de justice rapide et protectrice. Leur rôle : intervenir en cas de violence ou d’atteinte notoire aux droits reconnus par l’Église, en s’appuyant sur leur mandat pontifical. Cette fonction, bien que peu connue aujourd’hui, témoigne du souci de l’Église médiévale de garantir une certaine équité, même en dehors des tribunaux.

Mais cette délégation de pouvoir ne fut pas sans controverse. Des abus, des plaintes, des conflits de compétence… Au fil des siècles, papes et conciles durent ajuster les prérogatives de ces juges conservateurs, tantôt en les limitant, tantôt en les élargissant. Leur existence interroge : étaient-ils les instruments d’une centralisation pontificale ? Ont-ils été contestés par les autorités locales ou les juridictions ecclésiastiques ? À quel moment leur rôle s’est-il imposé comme légitime ?

Une étude pionnière sur le XIII^e siècle

C’est à ces questions que répond l’abbé Henri Hénaff dans une étude approfondie consacrée aux conservateurs apostoliques au XIII^e siècle. Canoniste et historien, il a consacré sa thèse de doctorat en 1969 à cette institution, couvrant la période d’Innocent III (1198-1216) jusqu’au concile de Vienne (1311-1312). Son ouvrage, synthèse de nombreuses années de recherche, éclaire les origines, les évolutions et les enjeux doctrinaux de cette justice ecclésiastique d’exception.

Au-delà de l’histoire juridique, cette étude révèle une facette méconnue de l’Église médiévale : sa volonté de protéger certains de ses fidèles contre les dérives du pouvoir. Une leçon de vigilance et de responsabilité, toujours actuelle.

Henri Hénaff,
Les conservateurs apostoliques dans le droit classique de l’Église
Paris, éditions L’Harmattan,
coll. Études de droit canonique 
2025, 295 p. – 31 €
ISBN : 978-2-3365-5088-6
édité et préfacé par Hervé Queinnec
avec la collaboration de Gwenaëlle Hervet

L’ouvrage est disponible sur commande
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